Именно 30 сентября 1882 года в американском городке Эпплтон на реке Фокс была запущена в эксплуатацию первая в мире гидроэлектростанция. Как писали тогда, она "раздавала электричество по системе Эдисона". Генератор постоянного тока, приводимый в движение водяным колесом, мог взять на себя нагрузку до 12,5 кВт. Эта электростанция была построена неким Роджерсом - владельцем бумажной фабрики. От этого генератора были протянуты линии, благодаря которым подавался ток для освещения его фабрики, дома и некоторых соседних строений.

В России (теперь это территория Казахстана) первой гидравлической электростанцией считается Зыряновская ГЭС мощностью 200 кВт, построенная немного позже, а именно - в 1892 году. Неподалеку располагался рудник, в нем были шахты, их нужно было снабдить электричеством. Здесь уже в качестве электроприемников были не только лампочки, но и электродвигатели насосов, возможно и вентиляторов. Автором проекта был горный инженер Николай Кокшаров.

Много воды утекло с тех пор. Нынешние ГЭС поражают своими масштабами. Самой большой на планете считается китайская гидроэлектростанция под названием "Три ущелья". Расположена она на реке Янцзы, высота плотины составляет 185 метров. При строительстве было отселено 2 города населением более миллиона человек. Теперь эти города на дне водохранилища, площадь которого составляет около тысячи квадратных километров.

Великой во всех значениях можно назвать электростанцию имени Симона Боливара в Венесуэле. Она немного меньше китайской и занимает третье по величине место в мире (второе место занимает бразильская Итайпу). Замечательна она тем, что на 85% обеспечивает электроэнергией целое далеко не маленькое государство (население Венесуэлы около 30 миллионов человек).