Еще недавно - десяток-другой лет назад - электросварка производилась исключительно при помощи сварочных трансформаторов. Это были тяжелые громоздкие аппараты, очень сильно гудящие и притягивающие к себе все железные предметы, находящиеся вблизи.

Конструктивно сварочный трансформатор представляет собой обычный трансформатор, но с зазором в магнитопроводе. Зазор обеспечивает круто падающую нагрузочную характеристику, что дает возможность сварщику уверенно держать дугу, а также ограничивает ток сварки. Фактически сварочный трансформатор работает в режиме короткого замыкания.

Чтобы иметь возможность сваривать или резать разные конструкции разной толщины, желательно иметь возможность регулировать ток на выходе трансформатора. В сварочных трансформаторах это осуществляется довольно просто: регулируется величина зазора. То есть, на верхней крышке трансформатора устанавливается массивная рукоятка, вращая которую, посредством червячной передачи, половинки магнитопровода раздвигаются или сдвигаются. Естественно, что при работе с зазором, мы имеем довольно низкий КПД, что проявляется в нагреве обмоток и самого трансформатора.

В настоящее время сварочные трансформаторы вытесняются более легкими, экономичными и удобными во всех отношениях сварочными инверторами. Основное отличие сварочного инвертора от сварочного трансформатора состоит в том же, что и отличие импульсного блока питания от традиционного, а именно - отсутствие собственно трансформатора. Если быть точным, то трансформатор все-таки остался, но стал меньше и легче в десятки раз.

Сварочный инвертор работает примерно так: сначала сетевое напряжение выпрямляется, преобразуется в более высокочастотное (десятки килогерц на выходе по сравнению с 50 герц на входе), а потом уже трансформируется. Повышенная частота дает нам возможность применить трансформатор с магнитопроводом небольшого размера, сделанного из достаточно легкого композитного материала. При этом для обмоток требуется совсем небольшое количество витков провода, что дает возможность резко сократить также количество меди.

Современная электронная база позволяет минимизировать потери, связанные с преобразованием частоты сетевого напряжения, в результате чего и КПД инвертора оказывается существенно выше КПД сварочного трансформатора. Ну и промышленность не отстает, предлагая компактные и легкие сварочные инверторы как более выгодную во всех отношениях альтернативу сварочным трансформаторам. Причем эта тенденция наблюдается не только в области дуговой ручной сварки, по такому принципу сейчас строятся аппараты и для аргонно-дуговой сварки, и для полуавтоматов, и для всех остальных видов электрической сварки.